Elsagate
An example of an Elsagate video thumbnail. Elsagate videos often have thumbnails involving characters in dangerous situations and engaging into nonsensical acts.
Elsagate is a neologism referring to the controversy surrounding supposedly child-friendly videos on YouTube and the YouTube Kids app, which contain themes that are inappropriate for children. Most videos under this classification are notable for presenting content such as intense violence, sexual acts, fetishes, drugs, alcohol, toilet humor, and dangerous or upsetting situations/activities. They include characters from popular movies and TV shows such as Elsa, Spider-Man, Marvel Superheroes, SpongeBob, Dora the Explorer, Peppa Pig, Mickey Mouse, members of the PAW Patrol and popular games like Minecraft, Friday Night Funkin’ and more.
The videos themselves are often submitted by channels from countries of English-speaking descent, though many videos with Russian or Arabic titles are known to exist, often reuploads from said English-speaking videos. There are, in many cases, no way in knowing, since a lot of the videos barely consist of any kind of dialogue in the first place and if dialogue is included, it’s either stolen from a cartoon or has very poor pronunciations and grammar not being a priority in the titles.
Most videos in this category are either live-action films or crude digital animations, although a few channels have been using more elaborate techniques such as clay animation. Despite YouTube’s age restriction policies, these videos are sometimes tagged in such a way to circumvent the inbuilt child safety algorithms, even making their way into YouTube Kids, and are thus difficult to moderate due to the large scale of the platform.
Examples of toilet-based Elsagate videos.
In order to capture search results and attract attention from users, their titles and descriptions feature names of famous characters, as well as keywords like «education», «learn colors», «nursery rhymes», etc. Often including the nursery rhyme «Johnny Johnny» and the «Finger Family Song», stealing buzzwords from popular legitimate child-friendly content on YouTube. They also include automatically placed ads, making them lucrative to their owners and YouTube. Despite the objectionable and often confusing nature of these videos, many attract millions of views, suspected from the autoplay feature. Some Elsagate channels also have hundreds of thousands to tens of millions of subscribers.
While criticism of the channels themselves has existed since at least 2016, public awareness of the phenomenon grew in 2017, as it became part of a broader controversy about child safety on YouTube. That year, after reports by several media outlets, YouTube adopted stricter guidelines regarding children’s content. In late November, YouTube started to mass delete channels and videos falling into the Elsagate category, as well as large amounts of other inappropriate videos or user’s comments relating to children, such as «Bad Baby» videos.
The motives behind these videos are unknown, although The Verge pointed out that the contents may be fascinating to children. As many of the videos have millions of views and include advertisements, The New York Times suggested the videos are financially lucrative.
Elsagate also became the subject of a conspiracy theory that states the videos are attempting to normalize pedophilia or sexual abuse against minors. Some also suggest the videos may be related to brainwashing and the gibberish replies below the videos are coded messages.
Contents
History
Early history
Elsagate channels started to appear in YouTube since 25th of May 2007, when a Korean channel called Leehosook uploaded a finger family song which was linked to Elsagate. [1] In June 2016, British daily newspaper The Guardian published an article about the channel Webs and Tiaras, which had been created in March of the same year. Apparently based in Canada, Webs and Tiaras had become in two months YouTube’s third most-viewed channel with about 1.7 billion views. The channel showed people dressed as characters from licensed family-oriented media, such as Spider-Man, Elsa, and the Joker, engaging in bizarre or nonsensical actions that felt too odd for their real counterparts: the videos had background music but almost without any dialogue. It also reported that several near-identical channels, named Toy Monster, The Superheroes Life, and The Kids Club had appeared on YouTube.
In January 2017, one channel under control of a YouTube partner in Vietnam, Spiderman Frozen Marvel Superhero Real Life, blocked their Vietnamese subscribers after complaints from parents regarding the content of their videos. The channel’s owner was later fined by the Vietnamese authorities.
The high number of views have led some to voice concerns that such channels are gaming the system by using bots or click farms to inflate viewing figures to higher proportions; however, there is no evidence for this prior to the truth being revealed.
In February 2017, The Verge commented that «adults dressing up in costume and acting out weird, wordless skits has become a booming industry on the world’s biggest video platform» and that while many videos were «puerile but benign», others featured more questionable content such as scatological humor, and violent or sexual situations. The article noted that most videos were made with a very limited budget and «a few Halloween costumes», which made them easy to produce and contributed to their multiplication. It also attributed their success to the frequent use of «Freudian concerns» which young children may find fascinating, amusing, or frightening, such as «peeing, pooping, kissing, pregnancy, and the terrifying notion of going to the doctor and getting a shot».
In March, the BBC ran a piece titled «The disturbing YouTube videos that are tricking children». The article focused on a Peppa Pig imitation where the titular character’s teeth are painfully pulled out by a dentist, and a video featuring said character burning down an occupied house. The article also mentioned the existence of «hundreds» of similar videos, ranging from unauthorized but otherwise harmless copies of authentic cartoons, to brutally frightening and gory content. The BBC asked one of the Elsagate channels for an interview. However, said channel didn’t answer at all.
CTV News also reported in March about YouTube’s «fake toons problem», with adult-themed imitations of popular children’s shows frequently appearing on YouTube Kids: «In some cases, the video will feature a kid-friendly thumbnail, while the video itself might be entirely different» and be very unsuitable for small children. The network commented that such videos were «often nightmares to behold, with lots of crying and frightening scenes involving monsters and blood. Many of these videos venture into dark territory, with the characters often being chased, attacked, or injured in a bloody manner.»
The term Elsagate was coined on the Internet in 2017. During the summer of that year, it became a popular hashtag on Twitter as users called attention to the presence of such material on YouTube and YouTube Kids. On Reddit, an Elsagate community was created on June 23, to discuss the phenomenon, soon attracting tens of thousands of users.
November 2017
In November 2017, several newspapers published articles about the YouTube channel Toy Freaks, which had been created two years earlier by a single dad called Greg Chism. Based in Illinois, according to the Daily Mail, Toy Freaks had a total of 8.53 million subscribers and was among the top 100 most viewed, before it was shut down that month. The channel often featured Chism’s daughters and in most cases featured them scared and crying.
These videos could also be found in local video platforms in China, where YouTube is already blocked (at least in the mainland China part), including Tencent, Youku and iQiyi. Tencent have set up a specific team to monitor its video platform, and permanently shut down 121 accounts and blocked more than 4,000 search keywords by January 2018. The Ministry of Public Security of China suggested that netizens should report these videos once found.
Several celebrities, including rapper B.o.B and comedian Joe Rogan, brought awareness to the problem.
On November 4, 2017, The New York Times published an article about the «startling» videos slipping past YouTube’s filters and disturbing children, «either by mistake or because bad actors have found ways to fool the YouTube Kids algorithms». On November 6, author James Bridle published on Medium a piece titled Something is wrong on the internet, in which he commented about the «thousands and thousands of these videos»: «Someone or something or some combination of people and things is using YouTube to systematically frighten, traumatize, and abuse children, automatically and at scale». Bridle also observed that the confusing content of many videos seemed to result from the constant «overlaying and intermixing» of various popular tropes, characters and keywords. As a result, even videos with actual humans started resembling automated content, while «obvious parodies and even the shadier knock-offs» interacted with «the legions of algorithmic content producers» until it became «completely impossible to know what is going on».
On November 17, Internet commentator Philip DeFranco posted a video addressing «the insane YouTube Kids problem».
The New York Times found that one of the channels featuring counterfeit cartoons, Super Zeus TV, was linked to a website called SuperKidsShop.com, registered in Ho Chi Minh City, Vietnam. A man working for SuperKidsShop.com confirmed that his partners were responsible for the videos, on which «a team of about 100 people» were working. Subsequent requests for an interview went unanswered.
On November 9, members of the satirical sound collage group Negativland presented an episode of their weekly radio show Over the Edge dedicated to Elsagate. «Modern Animal Kids threads Elsagate through a remix of three 90’s episodes of Over The Edge which focused on media for children, all broadcast in the final years «before Teletubbies pioneered marketing to the 6 to 18 month old demographic.»
On November 22, BuzzFeed News published an article about unsettling videos that depict children in disturbing and abusive situations. The information on the article came with the assistance of journalist and human rights activist Matan Uziel whose investigation and report to the FBI on that matter were sent on September 22, informing its leadership about «tens of thousands of videos available on YouTube that we know are crafted to serve as eye candy for perverted, creepy adults, online predators to indulge in their child fantasies.»
On November 23, French-Canadian outlet Tabloïd released a video investigation about Toy Monster, a channel linked to Webs and Tiaras. They confronted the videos’ creators – based out of the south shore of Quebec City – who refused to be interviewed. One of the actors featured in the videos anonymously stated that he was contractually obligated to refrain from comment. The investigation revealed that identical content was being posted on numerous channels apparently operated by the same people.
On November 28, Forbes presented Elsagate as an example of the «dark underbelly of the digital age». The article’s author commented that the «gargantuan scale» of the problem seemed to indicate that children’s content on YouTube had become «a monster beyond our control» and that «it’s terrifying to imagine how many toddlers have been affected» by Elsagate, «in ways beyond our comprehension».
A few months later, TED Talks had a video regarding to this situation.
Effect on children
While the behavioral effects of these videos are not currently under scientific research, many parents and peers have posted anecdotal reports on the /r/Elsagate subreddit, discussing unusual behavior in children after watching videos from channels associated with the scandal, and possible correlation with pedophilia.
The New York Times quoted pediatrics professor Michael Rich, who confirmed that these videos were potentially harmful to children who could find them even more upsetting as «characters they thought they knew and trusted» were shown behaving in an improper or violent manner.
Response from YouTube
In August 2017, YouTube announced its new guidelines on content and monetization. In an ongoing series of efforts to demonetize controversial and offensive videos, it was announced that creators would no longer be able to monetize videos which «made inappropriate use of family friendly characters.» In November of the same year, it announced that it would implement «a new policy that age restricts this content in the YouTube main app when flagged».
The controversy extended to channels which featured not necessarily children’s characters but actual children, who sometimes performed inappropriate or dangerous activities under the guidance of adults. As part of a broader action, YouTube deleted the channel Toy Freaks, which featured a father, Gregory Chism, and his two daughters in potentially abusive situations. Chism was subsequently investigated by child protection officials in Illinois and Missouri for alleged child abuse. In December 2017, authorities announced that Chism would not face criminal charges. Before its removal, the channel had over 8.5 million subscribers.
It was also revealed in the media that many videos featuring minors – frequently uploaded by the children themselves and showing innocent content – had attracted comments from pedophiles. Some of these videos were monetized. As a result of the controversy, several major advertisers froze spending on YouTube.
On November 22, 2017 YouTube announced that it had deleted over 50 channels and thousands of videos which did not fit the new guidelines. On November 27, the company said in a statement to BuzzFeed News that it had «terminated more than 270 accounts and removed over 150,000 videos», «turned off comments on more than 625,000 videos targeted by child predators» and «removed ads from nearly 2 million videos and over 50,000 channels masquerading as family-friendly content». Forbes commented that many problematic videos could still be seen on the platform and that «the sheer volume of videos hastily deleted from the site prove that YouTube’s algorithms were utterly ineffective at protecting young children».
Аномалия Elsagate. Недетский контент YouTube и интернет-педофилия
Современный интернет полон странных вещей и грязи. Когда они всплывают и приобретают скандальный оборот, то неминуемо вызывают резонанс в обществе. Особенно если эти странные вещи напрямую касаются вас, ваших детей, детей ваших друзей и близких. Явление, о котором ivbg.ru расскажет далее, называется Elsagate. Оно зародилось пару лет назад на YouTube и так или иначе, по мнению пользователей сети, связано с педофилами, торговцами людьми и большими деньгами. Западные СМИ и блогеры уже не первый месяц бьют тревогу в поисках истины. Теперь забил тревогу и ivbg.ru.
Что такое Elsagate
BBC, NBC, New York Times и другие авторитетные западные издания, а также русскоязычный Daily Storm с августа 2017 пристально следят за распространением, мягко говоря, странного контента для детей на YouTube. Шумиха поднялась не на фоне самого факта появления подобных видеороликов, а на фоне их необъяснимой и колоссальной популярности — многие из них собирают по 700 миллионов просмотров и больше. Объясняется это тем, что такие видеоролики включают в себя то, что так любят современные дети — например, известных персонажей фильмов и комиксов и яркие (даже чрезмерно яркие) цвета в самом безумном их сочетании. Именно так детям предлагают мультфильмы совершенно недетского содержания. Впрочем, довольно сухих слов. Пора привести наглядный пример, чтобы читатель понимал, о чём идет речь. Для этого прикрепим сразу два файла: первый — список из видеороликов с разных каналов, а чуть ниже — пример самого ролика.
Скриншот с примерами «детских» видеороликов с разных YouTube-каналов
(Видеролик был удален автором спустя несколько часов после выхода материала ivbg.ru)
Несмотря на качественную съемку и костюмы, детский видеоролик, как и сотни других, имеет совершенно недетский подтекст. Более того, в нём можно увидеть неприкрытые намёки на сексуальное поведение, хотя авторы каналов старательно обыгрывают это как добрую шутку со знакомыми каждому ребенку персонажами в главных ролях. У прикрепленного выше ролика почти 10 миллионов просмотров, и он не имеет никаких возрастных ограничений на YouTube. Более того, подобные видео очень часто всплывают в рекомендациях при просмотре какого-нибудь эпизода реального мультфильма, например, от Disney. Таким образом, от этого контента никто не защищен и его ежедневно смотрят или могут посмотреть миллионы детей по всему миру. Ещё раз: миллионы детей. Просто посмотрите на приведенный ниже скриншот, который склеен из двух кадров разных видеороликов подобного содержания.
Скриншоты из elsagate-видео с YouTube
Но самое страшное впереди. Видео с переодеваниями и костюмированными пародиями — лишь верхушка айсберга. Основная проблема кроется в другом контенте, который столь же свободно и активно размножается на просторах YouTube. В последнее время на крупнейшем видеохостинге в мире в огромных количествах стали появляться каналы, рассчитанные на младшую детскую аудиторию. При этом, как отмечалось ранее, они также имеют аномально высокое количество подписчиков и статистику просмотров — от миллиона до нескольких сотен миллионов. Как правило, на этих каналах мелькают видеоролики, сделанные «на коленке» — иными словами, очень низкого качества. К ним относятся однообразные ролики с 3D-анимацией, бессюжетные сцены, разыгрываемые переодетыми взрослыми и детьми и тому подобное. Но самое удивительное заключается в том, что в этих «мультяшках» имеются материалы, которые содержат завуалированные сцены насилия, разнообразные сексуальные фетиши, акты дефекации и другие из ряда вон выходящие вещи. Ребенок с легкостью может найти такое видео — картинки-превью и заголовки роликов неплохо оптимизированы под поисковую строку YouTube и содержат популярные слова и фразы, а также имена известных персонажей. К ним относятся Человек-паук, Джокер, Эльза, Свинка Пеппа и другие. Нетрудно догадаться, что здесь имеет место нарушение авторских прав, которое по какой-то неведомой причине совсем не заботит администрацию YouTube и самих правообладателей.
Главная героиня «Холодного сердца» Эльза
Психоделика и сексуальный подтекст: признаки elsagate-видео
В ходе исследования явления журналисты и западные блогеры сошлись во мнении, что эти видеоролики однотипные, странные и даже в чём-то психоделические. К детской тематике при этом они имеют только косвенное отношение. Ivbg.ru определил сразу пять признаков, по которым легко можно понять, что перед вами elsagate-видео, чтобы вы могли запретить своему ребенку смотреть их или заблокировать доступ (если у вас получится).
(Видеролик был удален автором спустя несколько часов после выхода материала ivbg.ru)
— Сексуальный подтекст. Сюда относятся игры в доктора, беременность, аборты, связывания и прочие фетиши вплоть до фут-фетишизма, похищения, а также тема экскрементов и фекалий. По мнению их авторов, это вполне нормальные вещи для elsagate-видео.
— Полное отсутствие текста и сюжета. Все персонажи молчат, зачастую озвучены их действия совершенно невменяемыми наборами звуков, которые раздражают взрослых, но привлекают детей. Сюжет при этом полностью основан именно на действиях и активности персонажей, а не на их диалогах.
— Психоделические цвета. Иногда кислотность происходящего на экране настолько зашкаливает, что смотреть подобные видео становится попросту тяжело. Наиболее часто встречающаяся комбинация цветов: синий, красный, зеленый, желтый, розовый.
— Маскировка под «пранки». Хотя на самом деле elsagate-видео не имеют ничего общего с пранками. Так авторы подобных роликов лишь оправдывают мягко говоря странное поведение персонажей.
Локальные расследования западных журналистов, которые были опубликованы в крупных авторитетных изданиях, в том числе на BBC, The Outline и британском The Week, не ставили перед собой задачу разоблачить создателей подобного контента и ответить на вопрос «зачем». Поэтому поиском ответов занялись пользователи интернета. На имиджбордах и форумах в интернете неравнодушные люди и исследователи странностей принялись создавать темы, в которых вскоре собрались сотни единомышленников, ведомые одной целью — докопаться до истины и изучить все нюансы явления. Поиски информации привели к неожиданным результатам. Пользователи обнаружили, что самый странный раздел YouTube так или иначе может быть связан с педофилами, рекламным сговором и манипуляцией сознанием. Но обо всём по порядку.
Версия о причастности к появлению странных видеороликов педофилов появилась после того, как некоторые пользователи сети обратили внимание не только на подозрительно высокое количество просмотров. Их привлекли десятки и сотни странных комментариев, представляющих собой бессвязный на первый взгляд набор символов. Комментарии эти оставляют по большей части пользователи, аккаунты которых выглядят безжизненно и пусто — без активности, фотографий, добавленных или загруженных видео.
Ветки из странных комментариев под elsagate-роликами на ютубе
Один из пользователей Reddit (популярного американского форума) с никнеймом opco10 зашёл, пожалуй, дальше всех в разгадке таинственных бессвязных комментариев. По словам opco10, ему удалось частично расшифровать или «декодировать» один из таких комментариев, оставленный под elsagate-видео. Тема, которую он создал, чтобы поделиться своим открытием с другими пользователями, называлась «Боже мой, кажется, я только что разгадал один из этих странных комментариев». Суть заключалась в эмуляторе тайской клавиатуры, с помощью которого, как объясняет opco10, и был зашифрован выбранный им случайно комментарий. Он означал «Я люблю тебя».
Далее по тексту opco10 делает два страшных вывода, которые являются исключительно его личным мнением. Пользователь убежден, что эти комментарии могут использоваться авторами роликов с детской порнографией или торговцами людьми для продажи или покупки «товара». Таким образом, можно легко объяснить появление подобных комментариев под YouTube-контентом, рассчитанным на детей — спустя два года там скопилось достаточное количество «целевой аудитории» в виде педофилов.
Скриншот поста пользователя opco10 с объяснением своей теории
Тысячи комментариев от неизвестных людей можно обнаружить также под совершенно безобидными видео от реальных детей с распаковкой игрушек, «киндер-сюрпризов» и прочим подобным развлекательным посылом. Пример вы можете посмотреть по ссылке. Просто откройте этот видеоролик на YouTube и полистайте комментарии вниз. У вас возникают вопросы? У нас — да. Конечно, случай вполне может подойти под версию с армией ботов, которые призваны, чтобы увеличить ранжирование ролика в поиске, но боты вряд ли стали бы отвечать друг другу и создавать целые ветки с обсуждениями.
Открытие второе. Реклама брендов и «грязная» коммерция
Памятуя о том, как яростно администрация YouTube борется с нарушителями авторских прав, хочется задать вполне резонный вопрос: почему не блокируются каналы с elsagate-видео? Как мы уже говорили, почти в каждом таком ролике появляются герои комиксов и фильмов Marvel, Disney и других крупнейших студий, которым, по всей видимости, просто плевать на происходящее в интернете. Но плевать ли? Вполне может быть, что компании получают от всего этого неплохие бонусы, ведь вирусные видео, пользующиеся невероятной популярностью среди детей в интернете — идеальный плацдарм для рекламы собственных брендов. Причём эта версия касается не только персонажей, но и других атрибутов, которые мелькают в роликах сомнительного содержания — например, сладостей. Так, чаще остальных в кадрах появляются и без того популярные среди малышей M&M’s, Kinder и Nutella.
Скриншот из elsagate-видео с переодеванием персонажей
Если предположить, что elsagate-видео создаются только ради денег и возможно даже негласно поддерживаются крупными компаниями-производителями, то зачем тогда в них столько странных двусмысленных сцен? Зачем столько необоснованной жестокости и сомнительных сюжетов вроде игр в доктора, похищений, крови? После первой волны недовольства, связанной с появлением «детского» контента такого качества и формата, YouTube ужесточил собственные правила. Так, администрация отключила от монетизации все любительские каналы, которые используют в своих роликах героев Disney и других персонажей, защищенных авторским правом. Этот шаг, якобы, должен был перекрыть кислород любителям накрутить просмотры и дополнительно заработать на очередном странном видео. Но меньше их почему-то не стало. Стало ясно, что хоть версия с заработком в современных реалиях и выглядит более реалистично, чем остальные, она далеко не идеальна и рождает больше вопросов, чем ответов.
Открытие третье. Манипуляция сознанием
Разумеется, как в случае с любым непонятным и загадочным явлением, вокруг elsagate тут же наплодились десятки конспирологических версий и теорий происхождения и предназначения такого контента. Масла в огонь подлили хэштеги к ряду видеороликов, среди которых внимательные пользователи сети углядели вряд ли знакомое обывателю понятие МКULTRA. Перед тем, как посвятить нашего читателя в еще одно незнакомое определение, довольно трудное к восприятию, сделаем небольшое лирическое отступление.
Вернемся к упомянутому ранее понятию MKULTRA. Оказывается, это кодовое название секретной программы американского ЦРУ, имевшей целью поиск и изучение средств манипулирования сознанием и частично реализуемый в 60-х годах прошлого века. Об этом проекте довольно кратко и интересно рассказывает доступная всем в мире Википедия. Наиболее интересно во всём этом то, что в составе программы изучались в частности такие темы, как изменение сексуальных привычек, внушаемость и создание у человека чувства зависимости. Является ли в действительности elsagate-видео каким-то современным прообразом или клоном «МК-Ультра» для детей — неизвестно. Известно то, что даже окрепшая психика некоторых взрослых не всегда может позволить спокойно посмотреть целиком некоторые из тех роликов, которые предназначены «для детей». Пример ролика из разряда «что здесь вообще происходит» мы представили чуть ниже.
(Видеролик был удален автором спустя несколько часов после выхода материала ivbg.ru)
Скриншот из удалённого выше elsagate-видеоролика
Также к теме манипуляции сознанием относится еще одна версия, направленная не на опыты и эксперименты, а на нечто более приземленное. Среди пользователей сети бытует мнение, что elsagate-видео занимается аналогом нейролингвистического программирования, с малых лет прививая детям большую любовь и привыкание к потреблению. Об этом говорят яркие образы и без того известных персонажей, а также (смотрите версию №2) появляющиеся то тут, то там бренды — всё те же детские товары, игрушки, «киндер-сюрпризы». Беда не приходит одна, и вместе с этим у детей со временем развивается привыкание и признание аморального поведения как нормы, а также тотальное отупление.
Почему YouTube вяло борется с проблемой Elsagate
Большей странности явлению elsagate придаёт то, что ни администрация YouTube, ни правообладатели почти ничего не предпринимают для сокращения количества таких видео. И это несмотря на то, что странноватые ролики оказывают негативное влияние на детей, а также привлекают асоциальных личностей с педофильскими наклонностями. Однако, YouTube всё же реагирует на жалобы пользователей — например, буквально за пару дней до написания этого материала администрация видеохостинга заблокировала канал Toy Freaks с девятью миллионами подписчиков. Основной причиной удаления канала, который за два года своего существования собрал миллиарды просмотров, стало нарушение правил сайта. Главными героинями всех видео на канале были сёстры Аннабель и Виктория, которые представали перед зрителями в довольно странном виде. К слову, Toy Freaks пускай и привлекал педофилов, но к разряду elsagate-видео не относится, так как оператором и создателем идеи являлся отец семейства.
Скриншот видео с заблокированного канала Toy Freaks
